O seu surgimento deve-se à fusão entre as equipas do Sporting Clube Leiriense e do Ateneu Desportivo de Leiria.

Apesar da sua curta história, a prestação da formação leiriense, no principal escalão do futebol português, tem sido muito positiva nas últimas temporadas.

A primeira participação do clube no Campeonato Nacional da Primeira Divisão aconteceu em 1979, mas, no ano a seguir, desce ao segundo escalão, onde permanece até à temporada de 1993/94, época em que regressa ao primeiro escalão do futebol nacional.

Na época de 1997/1998, é despromovida novamente à Segunda Divisão de Honra, tendo, no ano a seguir, regressado definitivamente ao primeiro nível do futebol nacional, onde tem permanecido sem interrupção.

Na temporada de 2002/2003, atinge o momento mais alto da sua história, ao conseguir chegar à final da Taça de Portugal, tendo sido derrotada pelo FC Porto por 1-0. Na época seguinte (2003/2004), a União de Leiria esteve pela primeira vez presente na Taça UEFA.

Os plantéis da formação da cidade do Liz têm tido, nos últimos anos, valores de boa qualidade, tendo passado pelas suas fileiras, jogadores como Derlei, Nuno Valente e Maciel.

Ao seu serviço estiveram igualmente alguns dos treinadores de maior sucesso do futebol nacional dos últimos anos, como José Mourinho e Manuel José.

O Estádio Municipal Dr. Magalhães Pessoa, inaugurado na década de 50, por iniciativa do então presidente da câmara local com o mesmo nome, fez parte da organização do EURO 2004.

Com a concepção do arquitecto Tomaz Taveira, o recinto sofreu uma reestruturação com o objectivo de receber encontros do Campeonato da Europa de 2004.

A 19 de Novembro de 2003, deu-se a inauguração do Estádio remodelado com uma lotação de 30 000 espectadores, recebendo o jogo entre a Selecção Nacional A e o Koweit.

A União de Leiria tem cerca de 5500 associados.