O Rio Ave foi fundado em 1939, ano do início da Segunda Grande Guerra Mundial, por vontade de um grupo de amigos, que pretendiam ter uma equipa de futebol em Vila do Conde.

As primeiras dificuldades para a criação do novo clube fizeram-se sentir em relacção à escolha do seu nome, que conheceu três propostas, Vilacondense F.C, Vila do Conde Sport Clube e Rio Ave FC.

Após uma uma votação de 4 contra 3, realizada numa reunião entre sete pessoas fundadoras, ficou decidido que a formação se iria chamar Rio Ave Futebol Clube.

Os primeiros equipamentos foram conseguidos com a ajuda de um militar, que forneceu camisolas e os primeiros calções foram comprados a um preço de dez tostões cada um, as primeiras botas adquiridas a 40$00 cada par.

Em 1940, a formação de Vila do Conde arranca com o seu primeiro recinto de jogos com o nome de Campo da Avenida, onde jogou até 1984, ano da inauguração do seu actual estádio.

O Rio Ave actuou no segundo e terceiro nível do futebol português até 1978/1979, época em que sob a orientação do treinador Manuel Pedro Gomes sobe à Primeira Divisão Nacional.

Após três anos, na temporada de 1981/1982, os vilacondenses obtêm a sua melhor classificação de sempre no Campeonato, ao posicionarem-se no quinto lugar na tabela classificativa, com um plantel, que tinha nas suas fileiras de reservas José Mourinho, actual treinador do Chelsea.

Mas, o maior momento desportivo da formação do Rio Ave viria a acontecer em 1984, ano em que com o técnico Félix Mourinho, atingiu a final da Taça de Portugal, tendo sido derrotada pelo FC Porto.

Desde o primeiro ingresso na Primeira Divisão, até à época de 1987/1988, a equipa de Vila do Conde teve uma participação alternada entre o primeiro e o segundo escalão do futebol. Entre 1996 e 2000 permanece no primeiro nível do futebol.

O seu actual treinador, Carlos Brito, que assumiu o comando da equipa pela primeira vez, na temporada de 1996/1997, tem sido, nos últimos anos, um dos maiores impulsionadores do futebol do Rio Ave.

No seu ano de estreia, quando era já quase iminente a descida à segunda divisão, o técnico conseguiu manter a formação no primeiro escalão do futebol português.

Sob a sua orientação, o clube de Vila do Conde permaneceu na Primeira Divisão até 2000, ano em que foi despromovido ao segundo escalão.

Após duas épocas de ausência, Carlos Brito regressou na temporada de 2002/2003, para orientar a formação vilacondense na subida à Primeira Liga.

Nas duas últimas épocas, a equipa tem realizado um percurso positivo, o que lhe tem permitido manter-se nos lugares cimeiros da tabela classificativa.

O Rio Ave tem 3800 sócios e o seu estádio com o nome do clube, inaugurado a 13 de Outubro de 1984, tem uma capacidade para 12 815 pessoas.